“我们本不应来打扰它们的生活。”同行的科考队员说。它们属于一个被山野赋魅的世界，那里有着它们自己的生存法则，我们应该给予敬畏。
湘南蕲蛇，一种入药的毒蛇在湖南，打破人们对于蝮蛇偏见的是永州蕲蛇。公元805年（唐永贞元年）的冬季，柳宗元抵达了永州。随着永贞革新以失败告终，他被贬为永州司马，开始了他人生中著名的永州十年。在这十年间，柳宗元多次深入乡野考察。在一次下乡的途中，他偶遇了一位捕蛇者。捕蛇者向柳宗元透露，每年只需冒着生命危险捕捉两条蛇，便可免除当年的赋税。
湘西南湿润的峡谷是蛇类栖息之地然而，这是一份危险的职业，捕蛇者的祖父和父亲都因此丧命。柳宗元不禁好奇，这究竟是一种怎样致命的蛇？捕蛇者描述道，这种蛇拥有黑色的皮肤和白色的花纹，它所接触的植物都会枯萎；一旦人被咬伤，无一生还。其毒性之烈可见一斑。那么，如此危险的蛇，捕获后又有何用途呢？捕蛇者解释说，捕获后将蛇晾干用作药材，能够治疗麻风病、四肢痉挛、恶性疮疡。捕蛇者还透露，这些蛇是应太医之命，为宫中某位显贵征集的。据此推测，宫中某位贵人可能患有风湿性关节炎或中风。
柳宗元所描述的这种危险蛇种，很可能就是尖吻蝮（药典中称蕲蛇）。“蕲”字原指地名，湖北省蕲春县的“蕲春四宝”之一便是蕲蛇。我国拥有悠久的蕲蛇药用历史。蕲蛇最早见于唐代《药性论》，宋代徽宗时期，朝廷编撰的《圣济总录》中的成方“定命散”就已使用蕲蛇与乌梢蛇、蜈蚣配药，用于治疗破伤风、身体强直；元代医家王好古所著《医垒元戎》中记载的“驱风膏”使用蕲蛇与薄荷、天麻配伍治疗疥癣；明代李时珍在实地考察蕲蛇产地后，创制了治疗风湿顽痹、半身不遂的“白花蛇酒”，并记录在其著作《濒湖集简方》中。
湖南广袤的常绿阔叶林是蝮蛇栖息的天堂由于其疗效确切且难以捕捉，蕲蛇的价格一直居高不下。例如，《捕蛇者说》中提到每年上缴两条这种“异蛇”即可抵一年的税赋；顾景星在《黄公说字》中也记载“蕲地花蛇有黄白黑三种，黄白二花蛇可卖数十金，而黑花蛇不过数金而已”。蕲蛇在中药中属于祛风湿药类，《素问·风论篇》中提到“风者，百病之长也”，风邪可导致多种疾病，从皮肤到脑血管、骨关节均可能受到影响。
湘西小溪保护区雨量充沛，藏匿着白头蝰这种珍稀蛇类风邪具有“善行数变”的特性，能够沿着经络在全身游走。而蕲蛇似乎正是针对风邪所造成的“混乱”而使用的药物。而进入二十一世纪后，蕲蛇所含的蛇毒也找到了新的应用。蕲蛇蛇毒能促使纤维蛋白原水解为纤维蛋白，从而增强机体的凝血功能。基于这一特性，我国科学家成功从蕲蛇蛇毒中提取出尖吻蝮蛇血凝酶，有效缓解了外科手术中的渗血问题。目前，在我国已经实现了蕲蛇的养殖，不再需要像柳宗元笔下的捕蛇者那样冒着生命危险去捕捉。
湘中地区身材短小的短尾蝮才是狠角湖南省地处亚热带，山地与丘陵地貌为蝮蛇提供了多样化的栖息环境。常见的蝮蛇有原矛头蝮、尖吻蝮、短尾蝮。也有调查人员在绥宁县黄桑自然保护区发现了福建绿蝮，它们的种群数量在湖南境内还是未知。
通道县恩科河是湖南的热窝子，蛇的种类很多当然蝮蛇最为知名的还是莽山原矛头蝮，也是湖南特有蛇类。它被誉为中国“小青龙”，体长最高可达2米，全身黄绿色斑像特种兵的迷彩服，威武霸气。但野外的数量极少，几乎只分布在宜章县莽山国家级自然保护区内，很少被外人看见。
其实相比较这些大型的蝮蛇，身材短小、其貌不扬的短尾蝮才是人们应该当心的。从外形上看，短尾蝮是最接近《名医别录》上对“蚖”的描述：“短身土色而无文”。它最可能是马王堆汉墓出土的《五十二病方》中记载的“蚖”，是湖南人最早关注到的蛇。短尾蝮的背面颜色与泥土非常相似，这有助于它们在栖息环境中进行伪装，以避免天敌的捕食和人类的捕捉。
短尾蝮是有统计以来在我国造成伤人事件最多的毒蛇。这与它常常出没在人类居住区有关。在湖南，山村常可见到的毒蛇有眼镜蛇、短尾蝮、银环蛇。其中银环蛇与眼镜蛇多出没在温暖的湘南地区，而短尾蝮集中出现在湘中、湘北地区的丘陵山地，这些地方也是湖南人口最为密集的地区，即使在长沙城市的公园、抛荒地，也常可听到有人目击到短尾蝮的事件，湘中地区山丘环绕形成的积温环境为短尾蝮提供了优渥的生活条件。
它的体长要比其他同类的蝮蛇短得多，只有50厘米，但反应速度却比那些大身段的蝮蛇快得多，外号“草上飞”，也足见它身体的灵活度。相比较以上那些大型蝮蛇，短尾蝮这种生活在村庄周围的毒蛇才需要时刻当心。除了蝮蛇，在湖南广袤的常绿阔叶林中还生活着众多游蛇科的蛇，如绞花林蛇、乌梢蛇、王锦蛇、灰鼠蛇、翠青蛇等。它们与蝮蛇共同组成了湖南蛇类王国的多样世界。
小溪国家自然保护区内的绞花林蛇游蛇科的蛇大多无毒，行动敏捷，其中的乌梢蛇、王锦蛇被人广为熟知。而王锦蛇虽然没毒，却能以其他蛇类为食。湖南蛇类的故事还有很多，例如神秘的白头蝰，数量稀少，种群古老，它出没在湘西小溪自然保护区的原始森林之中，人类对于它的生活史了解甚少，甚至想看到一眼都不容易。所以，在湖南的原始森林深处，或许隐藏着更多未被人类发现的蛇类秘密。
这些蛇，无论是蝮蛇的凶猛，还是游蛇的灵动，都是大自然赋予湖南的宝贵财富，值得我们深入了解和保护，而不是被一些深深的误解所带偏。记者钱烨
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